民航客机在执行飞行任务时，飞机上的应答机会发射信号，随时向地面管制人员通报自己的飞行位置、高度、速度。每个航班起飞前，除了执行自己的航班号之外，还会分配一个应答机代码，代表这架飞机。升空后，地面的二次雷达可通过应答机发射的信号搜索到这架飞机。MH370航班在2:41分与地面失去联系时，地面二次雷达无法截获应答机信号，从而从雷达屏幕上消失。
马来西亚航空公司MH370客机，从8日凌晨在胡志明管制区同管制部门失去通讯联络，同时失去雷达信号，这一情形十分罕见。根据Flightradar24(国际著名飞行应用）的数据显示，MH370失踪前最后一次高度为0，而倒数第二次数据为FL350（正常飞行高度），飞机信号属于突然间终断的。飞机上应答机无信号，要么是飞行员自主关闭应答机，要么是应答机故障或者飞机断电。
此外，即便应答机关闭，地面的一次雷达仍然能够搜索到飞机（应答机只能关掉高度显示，却不能关掉位置显示。关掉应答机的高度显示后，该飞机在地面航空站的雷达上还是会有一个“点儿”）。因而，最大的可能是应答机故障或者飞机其他故障导致应答机故障无法发送信号。
综合路透社和资深机长的分析，这种情况有四种可能性。第一是气象原因引发的飞机突然坠毁，比如雷暴和晴空湍流（但从马航370航线出事当天的天气数据看，该地区当时没有极端天气）；第二种是飞行员操作失误导致飞机堕入不可控状态。从目前情况看，这个可能性不是很大，因为“哪怕突然坠机，都需要一个过程，驾驶舱里的任何人都可立即发出求救信号”；第三种就是飞机出现极为严重的破损或爆炸，比如发动机爆炸、油路爆炸等等，这种可能性是存在的；第四种是遭遇了恐怖袭击。